Es una ciudad del sur de Francia, fue una de las primeras colonias romanas fuera de la Península itálica, aunque había sido fundada por los griegos, en el siglo VI a C, con el nombre de Theline. Fue conquistada por los celtas saluvios en el 535 a.C, los cuales le cambiaron el nombre por el de Arelate.
Los antiguos romanos tomaron la ciudad en el 123 a.C y la transformaron
en una ciudad importante, con un canal que la conectaba con el mar Mediterráneo construido en el año 104 a. C. La ciudad se estableció formalmente como una colonia de veteranos de la legión romana VI Ferrata que estaba radicada allí. Su nombre completo era Colonia Ivlia Paterna Arelatensivm Sextanorvm, es decir "antigua Colonia juliana de Arlés de los soldados de la Sexta Legión." Llegó a su máximo apogeo durante los siglos IV y V, cuando era
frecuentemente usada como cuarteles para los emperadores romanos durante
campañas militares. En tiempos de Flavio Honorio fue la sede de la prefectura de Galia que incluía también Hispania.
Se transformó en la ciudad favorita del emperador Constantino el
Grande, quién construyó baños termales en ella, de los cuales aún se
mantienen restos importantes. Su hijo, Constantino II nació ahí. Constantino III (el usurpador) se declaró emperador del Occidente (407–411) e hizo de Arlés su capital en el 408.
Las arenas de Arlés son un anfiteatro romano construido hacia 80-90, poco después del Coliseo de Roma
del que toma las principales características. Incluye un sistema de
evacuación por numerosos pasillos de acceso, una escena central de forma
elíptico
rodeada con gradas, con los soportales, aquí sobre dos niveles, a lo
largo de un total de 136 metros. Este edificio acoge hoy en día
manifestaciones esencialmente taurinas.
El teatro antiguo fue construido a finales del siglo I a. C., poco después de la fundación de la colonia romana. Comenzado hacia el año 40-30 a. C., se acabó el año 12 a. C.; el teatro se inscribe dentro de la cuadrícula romana, sobre el decumano y forma parte del plan de urbanismo de Augusto. Las primeras excavaciones de 1651 pusieron de manifiesto la famosa «Venus de Arlés» (estatua en mármol, actualmente en el Louvre.
Los criptopórticos son construcciones subterráneas del foro romano, realizadas al mismo tiempo que el foro. El foro de Arlés es la primera gran realización urbana hacia los años 30-20 a. C. de la colonia romana.
Las termas de Constantino se construyeron a principios del siglo IV sobre las orillas del Ródano cuando Constantino I residía en Arlés; durante mucho tiempo se interpretaron erróneamente como las ruinas de un palacio romano, en lugar de unas termas.
Les Alyscamps, inicialmente, desde la época romana hasta la Edad Media, fue una necrópolis pagana que luego se hizo cristiana situada a la entrada sureste de la ciudad de Arlés sobre la vía Aurelia, esto es, fuera de la ciudad como la mayoría de las necrópolis romanas. Incluían numerosos sarcófagos de los cuales actualmente queda, tras los saqueos y los trabajos, poca cosa.
La iglesia de San Trófimo de estilo románico se encuentra en el barrio medieval de la ciudad y fue edificada entre el siglo XII y el XV. Tiene adjunto un claustro también medieval.
El Muséon Arlaten se encuentra en el centro de la ciudad y contiene colecciones representativas de las artes y de la etnología así como de la historia de la región de Arlés. Fue fundado por Frédéric Mistral, después de recibir el Premio Nobel de Literatura en 1904.
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