El desierto de Badain Jaran se sitúa en las provincias de Gansu, Ningxia y Mongolia Interior. El desierto cubre una área de 49.000 km² y se encuentra a una altura entre los 1.200 y 1.500 m s. n. m. Este desierto tiene las mayores dunas estacionarias de la Tierra. Constituye el tercer desierto más grande del país y el segundo mayor desierto de arena movediza. Destacan, entre otros, la megaduna de arena estabilizada más alta del mundo (460 m de relieve relativo), la mayor concentración de lagos interdunales y la mayor extensión de las llamadas “arenas cantarinas” (que describen la resonancia causada, por ejemplo, por el viento al mover arena seca y suelta) y de accidentes geográficos erosionados por el viento. El desierto es extremadamente seco, llueve apenas 40 mm al año, a pesar de eso tiene aproximadamente 144 lagos permanentes con una superficie total de unos 4.000 km², algunos con agua dulce y otros con aguas extremadamente saladas. Estas aguas provienen, según investigaciones hidrogeológicas recientes, de montañas situadas a unos 350 km de distancia. Estos lagos dan el nombre al desierto, que en idioma mongol significa: desierto de los «Lagos Misteriosos». También es cruzado por un río, el Ruo Shui («agua débil»), que ha formado una gran llanura aluvial en el desierto. La variedad del paisaje también se traduce en una gran diversidad de hábitats y, por tanto, de biodiversidad.
