Las Médulas fue en su origen una explotación romana de oro a cielo
abierto, aunque los pueblos indígenas prerromanos ya habían explotado el
yacimiento, bateando los placeres fluviales. Seguramente los romanos
empezaron a trabajar en la zona en la época del emperador Octavio Augusto, quien dirigió personalmente la mayor parte de las acciones que entre los años 26 y 19 a. C. conquistaron definitivamente los pueblos del norte de la península Ibérica. El sistema utilizado era el llamado Ruina montium. El agua de los riachuelos de montaña se canalizaba y embalsaba en la
parte superior de la explotación; la montaña se horadaba con una
cuidadosa red de galerías muy pendientes, soltando el agua a través de
ellas. La fuerza del agua deshacía la montaña y arrastraba las tierras
auríferas hasta los lavaderos. El sistema hidráulico de las Médulas es
el más espectacular de los conocidos, por la cantidad de agua utilizada y
la longitud y el gran número de ramificaciones de sus canales.
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