Llamada "Gey" ("Ciudad") por sus habitantes, se fundó entre el siglo VII y el siglo XI (según distintas fuentes), convirtiéndose en el centro de la cultura y la religión islámica en el Cuerno de África. Formó parte del Sultanato de Adal (por momentos, vasallo del Imperio de Etiopía), del que se convirtió en capital en 1520 bajo el control de Abu Bakr. Ahmad Ibrihim ibn al-Ghazi, también conocido como "Gragn" (la mano izquierda), inició una guerra de conquista en el siglo XVI, que amplió su territorio e incluso amenazó la existencia del Imperio cristiano de Etiopía. Su sucesor, el Emir Nun Ibn Mujahid, construyó un muro en torno a la ciudad, de cuatro metros de altura y con cinco puertas. Este muro, llamado Jugol, sigue intacto, y es un símbolo de la ciudad para los habitantes. El siglo XVI floreció la cultura local, y
muchos poetas vivieron y escribieron ahí. La ciudad mantuvo su independencia hasta la anexión egipcia de 1875. Durante este período, Arthur Rimbaud
vivió en la ciudad, dedicándose al tráfico de armas. Su casa ha sido
transformada en un museo. En 1885 recuperó su independencia, para volver
a perderla dos años después, en 1887, cuando el Emir 'Abd Allah II fue derrotado por Menelik II, en ese momento rey de Shewa, en la Batalla de Chelenqo. A partir de aquí la historia de Harar discurre siempre de la mano del Imperio Etíope.
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