El pueblo zápara vive en una región de la selva amazónica situada entre
el Perú y Ecuador. Afincados en una de las regiones del mundo más ricas
en biodiversidad, los záparas son los últimos representantes de un grupo
etnolingüístico que comprendía muchas otras poblaciones antes de la
conquista española. En pleno corazón del Amazonas, han desarrollado una
cultura oral particularmente rica en conocimientos de su entorno
natural, como atestigua la abundancia de su terminología sobre la flora y
la fauna y su conocimiento de las plantas medicinales de la selva. Este
patrimonio cultural también se expresa a través de mitos, rituales,
prácticas artísticas y de su lengua. Esta, que es la depositaria de sus
conocimientos y de su tradición oral, representa también la memoria de
toda la región.
Cuatro siglos de historia marcados por la conquista española, la
esclavitud, las epidemias, las conversiones forzosas, las guerras o la
deforestación han diezmado a este pueblo. Sin embargo, pese a tantas
amenazas, los záparas han sabido preservar con obstinación sus
conocimientos ancestrales. Gracias a los matrimonios con otros pueblos
indígenas (quechuas y mestizos), este pueblo ha logrado sobrevivir. Pero
esta dispersión implica también la pérdida de una parte de su
identidad.
La situación actual del pueblo zápara es crítica y no se excluye el
riesgo de extinción. En 2001, el número de záparas no superaba los 300
(200 en Perú y 100 en Ecuador), de los cuales sólo 5, de más de 70 años,
hablan aún la lengua zápara.
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