Los zafimaniry se instalaron en el siglo XVIII en la región boscosa y
apartada del sureste de Madagascar huyendo de la deforestación que hacía
estragos en aquella época en una gran parte del país. Han creado en torno al trabajo de la madera todo un
conjunto de técnicas y de conocimientos. Esta tradición artesanal es
testimonio de la función primordial de este material en todos los
aspectos de la vida y de la muerte. El dominio que muestran los
zafimaniry de la escultura en madera aparece en la elaboración de
objetos de la vida cotidiana. Casi todas las superficies con
revestimiento de madera (paredes, ventanas, postes, vigas, taburetes,
baúles, herramientas) están finamente labradas. Los zafimaniry usan
veinte especies locales de árboles diferentes, cada una de ellas
reservada a un tipo de construcción o a una función decorativa
específica. Las casas y las tumbas se encajan según la técnica
tradicional de la muesca y la espiga, sin clavos ni bisagras ni pieza
metálica alguna. Los graneros tradicionales de los zafimaniry, colocados
sobre pilares redondos, constituyen una particularidad distintiva del
paisaje de montaña. Los motivos geométricos que decoran la mayoría de
los objetos de madera están muy codificados y reflejan no sólo los
orígenes austronesios de la comunidad, sino también las influencias
árabes que impregnan la cultura malgache. Aunque el número de motivos es
limitado, no existen dos piezas idénticas a causa de la variada
creatividad de los artesanos. Estos motivos encierran una rica
significación simbólica relacionada con las creencias y los valores de
los zafimaniry. Los ornamentos simbolizan
también la posición social del individuo dentro del grupo.
Desde hace varios decenios, los zafimaniry venden estatuillas y objetos
decorativos o de uso cotidiano en las ciudades del entorno para asegurar
su sustento. Pero esta comunidad puede verse relegada a la mera
función de suministrar objetos artesanales para el turismo. Además, la
deforestación pone en peligro su principal fuente de ingresos.
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