Los primeros vestigios sobre ssireum se remontan a los tiempos del reino Goguryeo, mientras que la primera mención quedó recogida en los anales de la dinastía Koryo. Concebido inicialmente como arte marcial, durante la dinastía Joseon se convirtió en un pasatiempo popular para fechas señaladas del calendario coreano, ferias y festivales culturales. Cada pueblo o región utilizaba sus propias reglas, pero la mayoría presentaban elementos comunes entre sí. En el siglo XX hubo un impulso del ssireum como deporte nacional coreano, a través de diferentes campeonatos amateur y profesionales; en estos últimos el ganador recibía un diploma y un buey. Sin embargo, la división de Corea dio pie al desarrollo de dos federaciones: una norcoreana y otra surcoreana.
El ssireum requiere tanto fuerza física como técnica. Los asaltos se caracterizan por su corta duración; un duelo se decide generalmente al mejor de tres rondas. Cada combate se desarrolla en una palestra circular, de aproximadamente siete metros de diámetro, que puede estar cubierto con arena o una superficie acolchada. Los dos contendientes deben empezar de rodillas en el suelo, agarrando con firmeza el cinturón enrollado del rival —llamado satba— que está atado entre la cintura y el muslo. Después los luchadores se ponen de pie, y cuando el árbitro lo autorice deberán intentar que el rival pierda el equilibrio solo con agarres, sin soltar el cinturón en ningún momento. El asalto termina cuando alguien toca el suelo con cualquier parte del cuerpo por encima de la rodilla. No se permiten golpeos, luxaciones, estrangulaciones ni gritos.
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