Las comunidades chopi viven principalmente en la parte meridional de la
provincia de Inhambane, en el sur de Mozambique, y son famosas por su
música de orquesta. Sus orquestas constan de cinco a treinta xilófonos
de madera, llamados timbila (mbila en singular), de distintos tamaños y
registros tonales. Los timbila son instrumentos afinados con gran
precisión y fabricados con una madera de gran resonancia procedente de
un árbol de crecimiento lento llamado mwenje. Debajo de cada listón se
adapta un resonador de calabaza, que se pega firmemente con cera de
abeja y se impregna de aceite de nkuso, lo que da al timbila su rica
sonoridad nasal y sus vibraciones características. Las orquestas se
componen de maestros del timbila y de aprendices de todas las edades. Se
ven niños tocando al lado de sus abuelos. Cada año, se componen varias
obras nuevas que se interpretan en las bodas y otros acontecimientos de
la comunidad. Los ritmos dentro de cada tema son complejos, de modo que
la mano izquierda del músico ejecuta a menudo un ritmo distinto al de la
mano derecha. Las interpretaciones duran más o menos una hora.
Presentan temas para solistas y otros para orquesta, utilizando tempos
distintos. Estrechamente asociadas a la música, hay también danzas
particulares timbila que son bailadas por dos a doce bailarines delante
de la orquesta.
Cada interpretación de timbila incluye un canto solemne (m'zeno),
acompañado por bailarines, mientras los músicos tocan en sordina un
ritmo lento. Estos textos, llenos de humor y sarcasmo, reflejan
cuestiones sociales contemporáneas y sirven para hacer la crónica de los
acontecimientos de la comunidad.
La mayoría de los músicos experimentados del timbila son ancianos.
Aunque varios maestros del timbila han comenzado a formar a músicos
jóvenes, admitiendo también a muchachas en sus orquestas y grupos de
danza, los jóvenes están perdiendo cada vez más el contacto con este
patrimonio cultural. Además, la tala de árboles ha ocasionado una
escasez de la madera necesaria para producir la sonoridad peculiar de
los instrumentos del timbila.
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