Era a la vez un culto secreto y una danza ritual practicada por la
población chewa en Malawi, Mozambique y Zambia. Era bailado por los
miembros de la cofradía Nyau, una sociedad secreta de hombres iniciados.
En la sociedad matrilineal tradicional chewa, donde los hombres casados
desempeñaban un papel relativamente marginal, el Nyau era un medio de
crear un contrapeso y una solidaridad entre los hombres de varias
aldeas. Los miembros de Nyau siguen siendo responsables de la iniciación
de los jóvenes en la edad adulta y de la representación del Gule
Wamkulu al final del proceso de iniciación, celebrando la integración de
los hombres jóvenes en sociedad de adultos.
El Gule Wamkulu tiene lugar en la temporada que sigue a la cosecha de
julio, pero también puede verse en bodas, funerales, y con motivo de la
entrada en funciones o la muerte de un jefe. En esas ocasiones, los
bailarines Nyau llevan trajes y máscaras hechos de madera y de paja,
representando una gran variedad de personajes, tales como animales
salvajes, espíritus de los muertos, de los negreros, así como personajes
más recientes tales como el “Honda” o el “helicóptero”. Cada uno de
estos personajes desempeña el papel de alguien, a menudo malvado, que
ilustra una forma de mala conducta lo que sirve para enseñar al público
los valores morales y sociales. Estos personajes realizan danzas con una
energía extraordinaria, entreteniendo y asustando al público como
representantes del mundo de los espíritus y de los muertos.
El Gule Wamkulu se remonta al gran imperio chewa del siglo XVII. A pesar
de los esfuerzos de los misioneros cristianos para abolir esta
costumbre, ha logrado sobrevivir bajo la dominación colonial británica
adoptando algunos aspectos del cristianismo.
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