Se encuentra a 195 km de Lisboa, y a tan sólo 17 km en línea recta, 22 km por carretera, de la ciudad española de Badajoz. La ciudad fue fundada por los romanos con el nombre de Alpesa. Durante la reconquista fue primero tomada por el rey Alfonso I de Portugal
en 1166, pero cayó de nuevo en poder musulmán hasta que los portugueses
la reconquistaron definitivamente en 1226, recibiendo sus fueros del
rey Sancho II de Portugal en 1231.
El sitio contiene fortificaciones de los siglos XVII a XIX. Se trata del
mayor sistema de murallas y fosos secos del mundo. Dentro del recinto
amurallado hay barracones y otros edificios militares así como iglesias y
monasterios. Aunque Elvas tiene vestigios arqueológicos del siglo X, la
construcción de sus fortificaciones comenzó con la independencia de
Portugal, en 1640. Diseñadas por el jesuita holandés João Piscásio
Cosmander, son el mejor ejemplo todavía existente de la escuela
holandesa de fortificación en todo el mundo. El sitio incluye también el
acueducto de Amoreira, construido para que la fortaleza soportara
largos asedios sin carecer de agua.
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